こんにちは。谷友梨子です。
５月に入って最初の開催、前節は「Ｆ２ 中京スポーツ杯」、 ５月８日（火）～１０日（木） の日程で行われました。Ｆ２戦ではありますが、北日本から九州までの全国斡旋、 好メンバーが集いました!
「四日市は３年ぶりくらいかなあ」と言うのは、 東京の３８期のベテラン山口健治選手。
山口選手とは初めてお話することができたのですが、 「初めまして。 谷と申します」と挨拶すると、 「初めまして。山口健治と申します」と、ユーモアたっぷりの返答でした（笑）。
近況について訊いてみると、「いやあ、 僕の調子は変わらないんだけどさあ、 周りの若い子がどんどん強くなっちゃってねえ。ハハハハハ！でも、 オールドファンを沸かせられるように今シリーズも頑張りますよ。」と、 終始笑顔で色々話してくれました。
そして今シリーズはもう一人、 ベテラン選手に話を伺うことができました。
兵庫の２８期、坂東利則選手。
坂東選手は、昨年９月岸和田で落車し、 大腿骨骨折などによる約２００日の欠場がありました。 今節は、復帰３場所目。
「まだ体にボルトが２本入っている状態。 今はレースについていくのがやっとだけど、 心配して手紙をくれるファンの方もいるし、徐々に戻していきたいね。 応援してくれているオールドファンの為にも頑張りたい」と、 優しい笑顔で話してくれました。
たくさんのお弟子さんもいて、また選手の信頼も厚い坂東選手。 今回の前検日、 中部近畿地区の選手に話を伺っていると、「ぜひ坂東さんの取材もしてね」と、 数人の選手に言われたのがとても印象に残りました。
さて…。
競走中の選手たちは、レーサーパンツに、Ｔシャツ、 トレーニングウエア姿という、 どうしてもほとんどみんな同じような格好になってしまいます。そんな中で、 個性的なＴシャツを着て、存在をアピール（？） している選手たちも。
今シリーズ、思わず笑ってしまうＴシャツを着ていたのが、 富山の樋口奨平選手（８７期）。
(なお、この写真は、その面白Ｔシャツを着ているときのものではありません… )
胸には、『イカは俺の前で墨を吐かない、吐くのは弱音だけだっ』 と、訳のわからない（失礼？） 文字が。
訊けば、「これね、『くじら』 というお笑い芸人が作っているＴシャツで、 インターネット販売で買ったんですよ。マニアックなモノマネをする芸人さんで、 マニアックすぎて、似ているかどうかもわからないんだけど、 なんかハマッてしまって」とのこと。
「メールで、 競輪のスター選手のモノマネもやって欲しいと要望したら、『検討してみます』 と返事が来たんだけど、 まだやってくれてませんね～（笑）」と、Ｔシャツから、樋口選手のお茶目な一面を垣間見ることができました。
ネットで「くじら」 Ｔシャツをせっせと注文している樋口選手の姿を想像すると、 今も思い出し笑いが。
レースでは、今はほとんど「捌いて取りきる」 という位置取りの厳しいレースを見せている樋口選手。 今年３月にＡ級初Ｖを達成し、現在「気持ち的に少し余裕ができた」 と話していました。
近況はコンスタントに決勝に乗っている樋口奨平選手。 早く念願のＳ級に昇級し、「くじら」 がモノマネをするような競輪のスター選手に、ぜひ一日も早くなってください！
スターと言えば、 歴史上の戦国時代のスターとも言える名武将の一人に、「豊臣秀吉」がいます。 今シリーズ、その武将と同じ名前を持つ選手が。
秋田の高橋秀吉選手（８８期）。
「名前は、僕の上の３人の兄姉たちが。８歳、６歳、４歳違いの、 歳の離れた兄と姉たちがつけてくれました」とのこと。幼稚園から小学生にかけて、ちょうどその頃は、伝記物を夢中で読む時期。 きっと豊臣秀吉から取ったものなんでしょうね。
近況の戦い方については、「昨年６月から１２月にかけて、 腰痛による１２０日の欠場があって。 そのあとは何でもやって戻していこうと考えていたけど、 最近はやはり先行主体でやっていこうと思っています」
「前回も３日間バックを取るレース。 意識的に増やしていこうと思っています。 積極的なレースをすれば、見ている選手は（僕のレースを）見ているので。そうしたら、 どんどん今後、戦いやすくなるから」
「まだまだ名前負けしていますけど、 これから名前に勝てるように頑張りますよ」と、高橋秀吉選手、 最後には力強く語っていました。
さあ。
そして、激戦の今シリーズを制したのは、 四日市初登場、 千葉のルーキー、藤田大輔選手（９１期）。
決勝は先行１車のメンバー構成。後ろがもつれる展開でしたが、 番手を取りきった中村光吉選手を寄せ付けず、見事先行逃げ切り！今年３月、防府でデビュー初Ｖを達成し、この四日市で、 実に通算４回目の優勝。前回の松戸に続き、連覇となりました！
優勝インタビューでは、「誰が相手ということではなく、 先行してどこまで粘れるかが今の課題。 早くＳ級に上がって、師匠の森下太志さん、練習仲間の海老根恵太さんと一緒に走りたい。 今度は赤いパンツで四日市に来ます！」と、 自信に満ちた良い表情で、ファンに宣言していました。
６月には、 岸和田レインボーカップファイナルステージの出場も決まっています。
Ｓ級特進にも大いに期待が集まる、 ルーキー藤田大輔選手です。