こんにちは。実況の立野純です。
沖縄では梅雨明けが発表されましたが、東海地方はもう少し先の話。今節前検日は、午前中は雨。 開催初日も雨。２日目は曇り空からスタートしましたが、７レース以降は雨。最終日は何とかもつかな…と思われましたが、 １１レースの選手紹介にパラパラ降り出し、レースではついに本降り…。雨、雨、雨の今シリーズでした。
今節、場内には『トルネードポテト』 の移動販売車が来ていました。…と書きましたが、トルネードポテトがどんなものか、私は全然知りませんでした。ので、ひとつ買ってみました。
丸々一個のじゃがいもを、切れ目なくらせん状にスライスして、それを油で揚げているようでした。 味は塩、チリ、たこ焼きなど、いろいろありましたが、私はコンソメ味を注文。ファーストフード店のポテトとは違った感覚でいただきました。 その場で揚げたてを食べられる、というのがいいですね。
さて、今節の四日市競輪は、中近から西日本地区の選手によって争われたFⅡ戦。その中からここでは、 １・２班戦に出走した、北村信明選手（徳島・93期）をご紹介しましょう。
まず取り上げたいのが、名前です。普通『信明』と書かれていたら、何と読みますか？大多数の方が 『のぶあき』とお答えになると思います。ところが、北村信明選手は『ときひろ』と読みます。 知らなかったら、まず読めませんね。「よく間違えられます」と北村選手自身も語っていたので、私も実況では細心の注意を払いました！
北村選手が２班に上がったのは、今年の１月。チャレンジ戦での優勝は『１』にとどまりましたが、 ７０％以上の３連対率を残しての２班昇班でした。それからおよそ半年が経ちました。
「近況調子は上がってきたと思いますけど、準決勝クラスになると、 自分のレースができていないですね。前回の玉野では選抜スタート（６着）でしたが、やはり選抜戦は、予選とは違います」
すでに準決勝突破も１回経験していた北村選手ですが、上位陣との差は、感じているようです。 三重初出走ということで、戦法などを聞いてみました。
「ダッシュタイプで、地脚はあまりないですね。 得意なのは、カマシ、捲りです。２班に上がったころは、押さえ先行もしていたんですけど、今はカマシ、 捲りですね」
師匠は、ふるさとダービー四日市（GⅡ） のファイナリストでもある、青井賢治選手（81期）。
「師匠からは、これといって言われていることはないですね…。『先行するな』 くらい」
えっ？先行するな？珍しいですね。さらに尋ねると…
「『先行して勝てるようになったらいいんだけど、そんな脚質じゃないんだから』…と」
実際には、先行の決まり手も、捲りと同じ数だけついています。 つまり、ただ駆けるだけの先行ではなく、勝つレースをしているということ。その中の選択肢の一つとして、 カマシ先行も繰り出しているのでしょう。
「同期にはもっと強い人がいます。負けていられません」
今節は、デビューして２度目の初日選抜シード。初めての選抜戦（６月玉野）では６着に敗れましたが、 今節は２着で初日を突破。しかし、圧巻は翌日の準決勝でした。
準決勝は３分戦でしたが、北村選手のラインは、いわゆる第３のライン。 人気は別線に集まっていました。
しかし、同期の山崎光展選手（京都）の４番手を確保するや、格上本村隆文選手（岐阜・81期） に合わせての捲り！本村選手が不発になるだけでなく、人気の村田雅一選手（兵庫・90期）まで飲み込んで、 堂々の先頭ゴール！準決勝初アタマで、決勝進出を決めました。
マークしていたのは、元S１の実力者、井山和裕選手（山口・84期） 。
「北村君が点数以上強くて、びっくりしました」井山選手は、 決勝インタビューで、北村選手のことを、こう語ってくれました。
決勝戦は、大谷靖茂選手（愛知）との同期対決。北村選手は、 井山選手とライン２車でしたが、ジャンから果敢に先行。決勝インタビューでは、同期２人とも「意識します」 と語っていましたが、レースでもその言葉通りの展開に！ホームからは同期のモガキ合い！北村選手は、 バックで捲られはしましたが、ズルズル下がるようなことはなく、５着に踏ん張る内容。
３日間通して、北村『ときひろ』の名前を、 大いにアピールできた開催だったように思います。一歩一歩ですが、 着実に上を向いて進んでいる北村選手。さらに経験を積めば、まだまだ伸びていきそうです。
さて、次節の四日市ナイターは、７月７日（火）に開幕するFⅡ戦。期も変わって、 思い切ったレースも多く見られそうです。また、新人選手もデビューします。ぜひ本場で、場外で、電話・ ネット投票でお楽しみください。
※次節の本場開催は７月７日開幕ですが、４日（土）には『第５回県内選手権』が、 四日市競輪場で行われます（9:50開会式。15:50表彰式。小雨決行、雨天中止）。 三重県の競輪選手によって行われる、自転車競技大会です。
種目はスプリント、１kmタイムトライアル、４km個人追抜、４km団体追抜、 400mタイムトライアル、チームスプリント、ケイリンを予定しています。また、午後１時からは、選手とお客さまによる 『ハンディキャップレース』も予定しています。
当日は、寛仁親王牌（GⅠ）の場外発売も実施していますので、 ぜひ四日市競輪場で一日お過ごしください。