こんにちは。谷友梨子です。
三重県の選手を紹介する、「三重支部選手紹介」。
４回目は、萩原操選手（５１期・松阪）。
写真提供・廣田浩選手（６４期・三重）
三重を長年引っ張っているＳ級レーサー。４４歳のベテランでありながら、差し・ 捲りの威力は若手顔負けのものがあります。
デビューして７ヶ月で、特進してＳ級に上がり、 以来ずっとＳ級をキープ。長年Ｓ級の座を維持するというのは、やはり日々の並々ならぬ努力があってのこと。しかし、 普段は決してそれを表に出さない、いつも笑いの輪の中心にいる気さくな選手です。
「４０歳を超えた今は、 今年と来年が同じであることが、成果が出ていることだと思う。維持できるのが向上。その為に、いかに日々の誤差を小さくするか」と、 萩原選手。
現在、選手生活２５年目。どんな思いでここまでやってきたのでしょう、また、 今どんな思いでレースにのぞんでいるのでしょうか…。
「俺らの若い頃は、本命を背負った先輩を死にものぐるいで引っ張るだけが仕事。だから、 特別競輪に行ったって何にもおもしろくなかった。一次予選なんて勝ったこと無かったし。先輩の為に駆けるだけ駆けて、初日はいつも大きな着」
「でも、それが嫌だとかそういうことではなく、それがごく当たり前のことだった。 敗者戦だけは好きに走れって言ってもらえたけど」
「 その死にものぐるいで駆けて作った脚のおかげで、 今こうして自分がまだ頑張れていると思うけど、 その時はやっぱり辛かった… 」
そんな思いの中、デビューから４年が経って…。
「２４歳の時、初めて記念を取ることができた（昭和６３年・ 富山３７周年記念前節）」
「決勝には中部から３名。愛知の２人、美行さん （高橋美行さん・３３期・引退） と今泉ゲン （今泉元嗣選手・５５期）と、俺が勝ちあがって」
「その時美行さんが、『（いつも前で頑張っているんだから）、 今泉の後ろはお前がまわれ』と、番手を譲ってくれた。 愛知の二人の間に入って、番手捲りでの優勝」
「本当に嬉しい優勝だった。 ４年間一生懸命やってきたことは間違いじゃなかったと思った。１００回辛いこと、 しんどいことがあっても、こんなことしてくれるんや。こんな嬉しいことがあるんだって…」
萩原選手の話は続きます。
「選手もやっぱりみんな、 今後、 競輪界はどうなるんだって思ってる。でもお客さんも、例えば、死にものぐるいで後ろのために駆ける選手がいて、『あいつ、 あそこまでやってるんだ』って、そんなふうに思ってもらえるレースをしたら、感動してくれるんやないかな」
「選手って夢を与えていると思う。ゴールまで一生懸命走るのは、自分の為でもあるけど、 お客さんの為でもあると思う」
「お客さんってありがたいよ。車券で俺を買ってくれて、１００回のうち1回でもいいこと （的中や大穴）があったら、『操さんに儲けさせてもらったんや』って俺に話しかけてもくれる。でもさ、結局は９９回負けてるのに…。 有り難いよな」
「最近思うんや。１着取れるのは、自分だけの力じゃない。競輪はギャンブル。 萩原操が１着に来ると思って買ってくれている、お客さんの（見えない）力が作用して、 引っ張ってくれて勝ててるんじゃないかって。自分だけの力ではあかんところもあると思う」
(左端先頭が萩原選手）
「地元の選手が地元で頑張る。そうしたら、『萩原操が決勝に乗ってるんか。じゃあ、 祝儀で１０００円買っておくか』なんて思ってくれる人がいるかも。地元選手が頑張れば、やはり盛り上がるし、売り上げも上がると思う」
地元というと…、以前このブログにも書きましたが、萩原選手は意外にも、 地元ホームの松阪で記念・Ｂ級・Ａ級の優勝はありますが、準記念（ＦⅠのＳ級） の優勝だけがないのです。「とにかく、これだけは何としても取りたい！」と、以前から聞いていました。
「今までそのことは他の選手には言ってなかったんだけど、（谷さんが） ブログに書いたこともあって後輩に言ったら、『え！？操さん本当ですか！？』ってみんなビックリしてた。 周りにも気を遣わすし早く取りたいなあ」
「たかだか準記念やけど、獲ったら…。俺、泣くかもな…」
今でも若手と五分に渡り合う萩原操選手。近々,必ずやホーム松阪での優勝を成し遂げて、その待ちに待った喜びの涙を私達に見せてくれることでしょう！
＊なお、９／３０（９／１９～２１開催分）のブログにも萩原操選手のお話を掲載していますので、 そちらも併せてご覧ください