こんにちは。BBライブスタジオ担当の谷友梨子です。
前開催のブログで「春はもう少し先のよう」と書きましたが、２月下旬ともなると、 「ずいぶん暖かくなったなぁ」という日も増えました。走り終えた選手からも、「思ったほど寒くなく、 走りやすかった」という声も。
昨年１２月に開幕した今シーズンの冬季ナイターも、 いよいよ今節がラスト。３月２３日～２５日の日程で、Kドリームスカップが行われました。そんな今シリーズは、 北日本地区を除いた全国あっせんのFⅡ戦。
普段のFⅡ戦ですと、初日特選のボーダーが８９点前後となるのですが、 今開催は９１点レーサーが選抜に回されるという、ハイレベルなあっせんメンバー！前検日にも、 上位選手からは「今回はキツイなぁ」「（特選に）乗れただけでもよかったですよ」という声も聞かれました。
そんな初日特選は、小島雅章選手（埼玉・83期）、菊谷信一選手（大阪・90期）、伊藤世哉選手 （三重・87期）の、自力３車による３分戦でしたが、この中で準決勝を突破してきたのは、１０レースを走った小島雅章選手だけに！菊谷選手、 伊藤選手はともに敗退し、決勝は意外にも、小島選手の先行一車となりました。
小島選手は、２日間未勝利とは言え、連日カマシ先行で３着、２着。「後ろには抜かれているけど、 レース自体はいいと思います」と、ある程度の手応えは掴んでいた様子。しかし…、
「競輪は甘いもんじゃない。（先行一車のメンバー構成でも） 油断しないように、必ず先手だけは取ること。そこだけに気をつけたい」
…と、勝ち上がっても、兜の緒を締めるようなコメントを残していました。
さて、決勝戦。
小島選手のラインは、 佐藤英史選手（東京・84期）－永野秀和選手（千葉・73期） と続く、準決勝同様の並び。準決勝では、佐藤選手が無風で回り、 後続の捲りを止めての追い込み勝ちでしたが、決勝は無風の保障がないメンバーに。
その位置を取りに来るのは、舛井幹雄選手（三重・71期）か、 尾篭久則選手（福岡・86期）か、大崎飛雄馬選手（愛媛・88期） か、はたまた小林卓人選手（大阪・79期）なのか…？混戦になれば、捲りも打てる選手も揃い、 小島選手にとっては、コメント通り、油断禁物のメンバーに。また、番手を回る佐藤選手には、試練の決勝メンバーとなりました。
レースは大崎選手の前受け。地元の舛井選手が３番手。５番手に単騎の尾篭選手。 注目の小島選手は６番手に構え、最後方に、近畿単騎の小林選手で、周回を重ねました。
ジャンが鳴っても、誰も動きませんでしたが、２センターで、 満を持して小島選手がスパート！１センターで前を叩ききり、先行態勢へ。前受けの大崎選手は、 番手に飛び付きバックで競り勝ち、４コーナーでは、逃げる小島選手と、追い込む大崎選手の争いに。直線内から大崎選手が迫りましたが、 1/4輪差で小島選手に軍配！見事、人気に応えて、降級後２回目の優勝を飾りました。
遠征選手ながら、地元ファンの温かい拍手の中、ステージに上って来た小島選手の優勝インタビュー。
「A級では力が違う？いや、そんなことはないです。自分のレースができるように走って、 それが優勝という結果につながったのだと思います」
「みんな飛び付きとか、番手勝負とかで、 ごちゃごちゃになるのは目に見えていたので『２センターから思い切って行こう』と決めていました。 『あとはもう、抜かれてもいいや』くらいの気持ちで駆けた結果、逃げ切れたという感じです。（ホームで）スピードが（大崎選手と） 合ったので『行けるかな…？』と思ったけど、普段先行している数も多いので、年の功で出させてもらいました（笑）」
小島選手は、今期７年ぶりのA級戦ですが、その辺りに触れると、
「A級戦は甘くないです。一戦一戦頑張るだけです」
…と、ここでも自身を引き締めるかのようなコメントが。
「来期はまたS級で頑張れるような競走を、これからもしていきたい。まだまだ未熟ですが、 これからも応援よろしくお願いします」
準決勝が終わった後には、「いつも決勝でポカしている（ここ３節の決勝は８・９・９着）ので、 今回はポカしないようにしたい」と語っていましたが、今回は自身のレースをきっちり果たした結果となりました。 まだしばらくはA級戦が続きますが、来期S級戦につながるレースを、これからも期待しましょう。
さて、今シーズンの冬季ナイターはこれで終了。寒い中でも、本場に足を運んでいただき、 本当にありがとうございました。振り返れば、昨年は雪の舞う中のレースもありましたが、今季はそれはなかったですね。 コンディション的にはまずまずのシーズンではなかったでしょうか？
次節は春、３月です。が、まだ寒さも少しばかり残る季節かと思いますので、暖かくして、 本場で生のナイター競輪をお楽しみください！