こんにちは。BBライブスタジオ担当の谷友梨子です。
平成２０年度の四日市競輪もいよいよラスト。今年度は、 三和英樹選手のS級特進で幕を開けたわけですが、最後はどんなドラマが待っているのか…。そんな期待を抱きながら、全国各地からS級、 A級選手が、前節決勝の翌日、３月１２日に集結してきました。
ダービー後の開催のため、トップクラスは不在。 得点最上位は109.13の神山拓弥選手（栃木・９１期）。以下、 108.36の富弥昭選手（山口・７６期）、108.14の稲川翔選手（大阪・９０期） と続き、初日特選では、この３車が軸となった３分戦での戦いでした。
決勝でも、再びこの３車が激突か…と思われましたが、準決勝１２レースで神山拓弥選手が敗退。 決勝戦では、稲川翔選手、富弥昭選手、そして選抜戦から勝ち上がってきた小川勇介選手（福岡・９０期）が、 ラインの先頭に。ここに、明田春喜選手が「単騎で勝てるレースを」というコメントで単騎を選択。よって、 『３分戦プラス１』の決勝戦となりました。
自力型を見渡すと、本格先行タイプは稲川翔選手一車。 稲川選手は、今年１月の松戸でS級初優勝を決めていましたが、このときは、流れで別線の番手を捌いてのものに！周りの選手からは、 その意外な戦法に「嘘やろ！？」と言われたそうです（笑）。よって、自力でのS級優勝に、期待も集まりました。
しかし、それ以上の人気になったのは、その番手の佐藤成人選手（奈良・７１期） 。すんなりの番手なら、当然Vに一番近い位置ということで、支持も集まりました。が、狙われる可能性もある位置のため、 圧倒的な人気ではなく、やや割れた人気となっていました。
レースでは、稲川選手がジャン前に押さえ先行。単騎の明田選手が４番手。小川選手が５番手、 富選手が８番手で、最終ホームを通過しました。
さて、誰が仕掛けて（捲って）くるのか…と思って見ていましたが、バックに入っても、 ３コーナーに入っても、捲ってくる選手は皆無！番手の佐藤成人選手にとっては、競りもなければ、 ブロックする必要もないという、まさに願ってもいない展開に！ゴール前は横に広がりましたが、 最後は渾身に力でハンドルを投げてのVゴール！デビュー１６年で、嬉しいS級初優勝を掴みとりました！
初優勝を決めた佐藤選手は、満面の笑みで表彰の舞台に！
「S級初優勝、嬉しいですね。直前の地元記念では、決勝３着に入って、競輪祭の権利も獲れて、 今回FⅠも優勝できて、嬉しいです！好調の秘訣ですか？近畿の自力選手が頑張ってくれているからです」
…と、先行した稲川選手のことも称えていました。
優勝はしたものの、初日特選が終わった後は複雑な表情だった佐藤選手。というのも、特選では、 稲川選手マークながら、神山選手に競り負けてしまっていたからです。そのことを、
「今回、特選が終わった後は、一晩中考えました…」
と、インタビューでも振り返っていました。
「準決勝は、高城（信雄）君が頑張ってくれたので、たまたまうまくいきました（３着）。 決勝は必死すぎて、バックで掛かっているのか、掛かっていないのかも全く分からなくて…。とにかく必死でしたね。直線は、 脚が三角どころか、四角になっていました」
「今年の目標はFⅠを獲ることでしたけど獲れたので、 次は記念を獲れるように頑張ります」
ついこの前までは、決勝に乗るのにも四苦八苦でしたが、 近況は赤丸急上昇！この勢いなら、記念での活躍も夢ではなさそうです！
さて、２０年度の四日市開催も、これで終了。来年度は、桜の季節から始まります。２１年度も、 ナイターの四日市にご期待ください！